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Johann Sebastian Bach est ne a Eisenach en Thuringe (qui jusqu'a tout recemment faisait partie de l'Allemagne de l'Est), le 21 mars 1685, le huitieme enfant d'une famille de musiciens. En effet, la famille Bach etait une de ces familles traditionnelles de musiciens qui, pendant plusieurs generations, gagnaient leur vie en etant musiciens au niveau local et dans les diverses cours, organistes et chantres. Son pere, Johann Ambrosius Bach (1645-1695), etait un violoniste de talent. Pendant que celui-ci lui enseignait les rudiments du jeu d'instruments a cordes, un autre parent, l'organiste de l'eglise la plus importante d'Eisenach, lui enseignait ceux de l'orgue.
La mere de Johann Sebastian mourut en 1694 et son pere en 1695. Devenu orphelin; il alla vivre avec son frere aine, Johann Christoph, a Ohrdruf ou celui-ci etait organiste depuis 1690. C'est de ce dernier que Johann Sebastian a reu ses premieres leons formelles tant pour l'orgue que pour le clavecin.
Le 15 mars 1700, Johann Sebastian quitte Ohrdurf pour aller a Lunenburg, au nord de l'Allemagne, suite a l'obtention d'une place a l'ecole de latin ou les couts etaient payes en echange d'une participation dans le choeur de l'eglise St. Michael. Il y demeure jusqu'en 1702. la fin de cette courte periode, Johann Sebastian semble etre devenu un virtuose de l'orgue. Aucun registre ne fait mention specifique quant aux professeurs qu'il aurait pu rencontrer ni des leons qu'il y aurait reues. Au cours des vacances estivales de 1701, il marcha jusqu'a Hambourg (48km) pour entendre Johann Adam Reinken and Jan Pieterszoon Sweelinck.
En mars 1703, a l'age de 18 ans, Johann Sebastian deniche un premier emploi: serviteur et violoniste a la cour du duc Johann Ernst of Saxe-Weimar. En aout de la meme annee, il devient organiste a l'eglise d'Arnstadt. Ici, comme dans ses positions ulterieures, ses tendances de perfectionniste et de ses hautes attentes de la part d'autres musiciens - par exemple, le choeur de l'eglise - ont choquees certains de ses collegues. Il fut partie prenante dans bon nombre de disputes durant son sejour. C'est en octobre 1705 que Johann Sebastian obtint un conge de 4 semaines pour se rendre a Lubek, a pied (une marche de 330km) pour y entendre jouer Dietrich Buxtehude. Son conge se prolongea jusqu'en janvier 1706, ce qui eut pour effet d'irriter les autorites tant civiques que religieuses. Des lors, il devint evident que son sejour a Arnstadt allait prendre fin rapidement.
Suite a un concours tenu le jour de Paques (24 avril 1707) pour remplacer l'organiste Johann Georg Ahle decede le 2 decembre 1706, Johann Sebastian obtient, en juin, a l'age de 22 ans, le poste prestigieux d'organiste, cette fois, a l'eglise St. Blasius a Muhlhausen. Le 17 octobre de la meme annee, il epouse sa cousine, Maria Barbara Bach. Tres rapidement, Bach se desenchante du statut qu'on accorde accorde a la musique d'eglise, objet de conflit entre differentes factions de son eglise.
Ainsi, apres peu plus d'un an, Bach se dirige maintenant vers Weimar ou il occupera le poste d'organiste et de matre de concert a la chapelle ducale. Il y restera 9 ans. Cette periode verra natre ses 3 premiers enfants: Catharina Dorothea (1708), Wilhelm Friedemann (1710), Carl Philipp Emmanuel (1714) et Johann Gottfried Bernhard (1715) en plus de perdre des jumaux (1713). C'est aussi au cours de cette periode qu'il compose la premiere partie des principales oeuvres pour orgue et des cantates religieuses.
ce stade dans la vie, Bach avait une reputation d'etre un musicien au brillant talent mais d'un caractere quelque peu inflexible. Sa matrise de l'orgue n'avait pas d'egal en Europe. Il etait regulierement invite comme soliste virtuose. Sa matrise grandissante des formes de compositions, telles la fugue et le canon, suscitait l'interet du monde musical qui etait, en ces temps, l'eglise lutherienne. Mais, comme plusieurs individus au talent hors du commun, il n'etait pas doue pour jouer les jeux politiques ce qui lui occasionna des revers periodiques dans sa carriere. Sa candidature au poste de "Kappelmeister" (matre de chapelle) a Weimar ayant ete ignoree en 1716, il reagit en quittant Weimar l'annee suivante (decembre 1717) pour prendre le poste de directeur de la musique a la cour de Anhalt-Cothen. La periode de Cothen verra une reduction dans la production des cantates religieuses et sera surtout concentree sur la musique instrumentale entre autres: les celebres Concertos Brandebourgeois, le Clavier bien-tempere I, les suites anglaises et franaises pour clavier.
Sa femme, Maria Barbara, meurt le 7 juillet 1720. Bach se marie a nouveau, le 3 decembre 1721, avec Anna Magdalena Wilcken qui etait de 15 ans sa cadette. Il eut 13 enfants - dont seulement 6 survivront - avec sa nouvelle femme et ce, ajoutes aux 4 qu'il eut avec sa premiere femme. Plusieurs de ses enfants deviendront de bons compositeurs, a leur propre merite, surtout trois de ses fils: Wilhelm Friedmann, Carl Philipp Emmanuel et Johann Christian.
Apres avoir, pendant sept ans, dirige l'orchestre de la cour a Cothen et avoir compose pour lui, Bach se voit offrir et obtient, le 5 mai 1723, le poste prestigieux de directeur de la musique (cantor) a l'eglise St. Thomas de Leipzig apres que ce poste eut ete refuse par deux autres compositeurs (Georg Philipp Telemann et Christoph Graupner). Le poste etait tres exigeant: il devait composer des cantates pour les 4 eglises de Leipzig (St. Thomas, St. Nicolas, St. Peter, Neue Kirche), diriger les choeurs et enseigner le latin a l'ecole du choeur de St. Thomas. Ici encore, ses relations avec les autorites de l'eglise de Leipzig lesquelles devinrent souvent houleuses et graduellement, il devint insatisfait avec son poste tant au niveau financier qu'en terme de facilites musicales. Tout de meme, il persistera, polissant le contenu musical des offices liturgiques et continuant a composer des oeuvres de tout genre avec un niveau d'adresse et d'habilete et une profondeur emotionnelle qui lui sont propres.
partir de mars 1729, Bach assume la direction du Collegium Musicum et se concentre de plus en plus a de nouveaux projets musicaux. Durant cette periode, il compose bon nombre de cantates religieuses et profanes ainsi que divers oratorios (Nol, Paques, Ascension).
En 1736, il est nomme "Kappelmeister" et compositeur aupres de l'lecteur de Saxe, Frederick Augustus II a Dresde. Contrairement a Leipzig, Dresde possede une vie musicale intense avec beaucoup de musiciens (Johann Georg Pisendel, Pierre Gabriel Buffardin, Jan Dismas Zelenka, Johann Adolf Hasse, etc.). Durant cette periode, Bach produit entre autres, la Messe en si mineur, les Variations Goldberg, les Variations canoniques, le Clavier bien tempere II, et l'Art de la fugue (incomplet au moment de sa mort).
Bach restera a son poste a Leipzig jusqu'a sa mort, le 28 juillet 1750. Il a ete un genie createur jusqu'a la fin, et ce, malgre les problemes de cataractes qui le rendirent presqu'aveugle. Selon la tradition, sa derniere composition, un prelude de choral intitule:"Devant ton trone, je me presente, Seigneur" a ete dicte a son gendre (Johann Christoph Altnickol) peu avant sa mort.
Bach est un de ces rares compositeurs dont le genie ne peut etre egale meme approximativement et de quelque faon que ce soit. Il etait le matre supreme du contrepoint, de la fugue, de l'ecriture vocale, de la composition de chambre, du repertoire pour intrument solo... la liste est sans fin. Ses Passions sont, sans contredit, les plus grandes compositions creees pour un ensemble de voix et orchestre. Ses oeuvres pour instrument solo (violon, violoncelle) sont d'une telle beaute et d'une forme tellement parfaite que leur secrets n'ont jamais ete totalement decouverts, meme pas par les plus grands virtuoses de ces instruments. Ses oeuvres pour clavier - les Variations Goldberg, et le Clavier bien tempere, entre autres, revelent une habilete insurpassee de combiner une structure musicale compliquee avec une pure force spirituelle; en fait, les principaux musiciens sont d'accord pour affirmer que leur but ultime etait tout simplement de parvenir a matriser ces oeuvres.
Bach a ete le plus grand matre du baroque et probablement de toute la musique classique. Tout amateur ou etudiant de musique doit commencer - et finir - son aventure musicale dans les gloires de la musique classique avec lui.